Avion espion: espionner la Russie
Trois décennies après son premier objectif, tour en avion de chasse l’un des avions espions les plus performants des États-Unis fait enfin le travail pour lequel il a été conçu : traquer les forces russes lorsqu’elles pénètrent dans les pays d’Europe de l’Est. L’E-8C Joint Surveillance Focus on Attack Radar System, ou JSTARS, a investi sa carrière dans des missions de voltige, de Desert Thunderstorm aux guerres en Irak et en Afghanistan. Mais récemment, l’avion a volé près de la frontière russe. Il a été conçu en réponse au risque soviétique dans les pays d’Europe de l’Est, presque exactement ce qui se passe en ce moment », a déclaré un responsable de la pression aérienne. Le Boeing 707, non armé et largement modifié, utilise son radar ventral pour visualiser une région de près de 20 000 km2. Son équipage, composé de gestionnaires de lutte de l’armée de l’air et de l’armée de terre, évalue et traite les images radar, qui sont ensuite transmises aux commandants. L’E-8C, ainsi que l’avion radiocommandé 135 Rivet Joint, le drone RQ-4 Worldwide Hawk, et d’autres encore, ont été observés par des observateurs d’avions en Ukraine et dans les environs. Dans la plupart des cas, ces avions crient leur position, ce qui signifie qu’ils émettent un signal numérique de sécurité et de visibilité qui peut être détecté et suivi par les avions proches, les contrôleurs au sol et les bases de données publiques de surveillance des vols. Selon un précédent établi par la Force atmosphérique, ces balises n’exposent pas ces gros avions peu discrets à un risque plus élevé d’abaissement de l’image, simplement parce qu’ils apparaissent déjà clairement sur les radars des services militaires russes. La transmission permet également d’éviter que l’avion ne soit mal identifié. Les responsables du Pentagone ont initialement imaginé le concept d’un avion JSTARS dans les années 1970, mais ce n’est qu’au début des années 1980 que la pression atmosphérique et l’armée ont mis au point un système commun. Au lieu d’acheter un avion neuf chez le constructeur, des avions de ligne Boeing 707 utilisés ont été transformés en E-8C. Ce système a été conçu pour fournir au commandant de la brigade de l’armée de terre des informations en temps réel sur les activités des colonnes de chars, afin de l’aider à ne pas se faire déborder », a déclaré l’armée de l’air. Au début du mois, l’armée de l’air a retiré le tout premier E-8C, parmi les quatre avions que le Congrès a autorisé le service à retirer cette saison, ce qui laissera une douzaine d’appareils en vol. Les autorités de l’armée de l’air souhaitent remplacer l’E-8C par l’Advanced Struggle Management System, un système de satellites et autres détecteurs de surveillance. Le premier avion propulsé par un turboréacteur, le Heinkel He 178 d’Allemagne, a effectué son vol inaugural en 1939, et la Grande-Bretagne et les États-Unis ont tous deux développé des avions de combat pendant la Seconde Guerre mondiale. En 1952, Boeing a commencé à travailler sur un prototype d’avion de ligne à réaction qui pourrait être utilisé à la fois pour le ravitaillement en vol des avions militaires et comme avion de ligne professionnel. Il avait été spécifié Modèle 367-80 pour donner aux concurrents l’impression qu’il s’agissait simplement d’un perfectionnement du C-97 Stratofreighter de la société. Le 367-80, connu sous le nom de Dash 80, avait des ailes en flèche et, entraîné par quatre turboréacteurs de 10 000 livres de poussée placés sous le plancher, pouvait atteindre une vitesse de pointe de 966 km par heure. Il a été utilisé pour la première fois lors d’un vol de démonstration le 15 juillet 1954, et l’armée de l’air américaine a ensuite acheté 29 avions ravitailleurs KC-135 (le modèle militaire). Boeing a continué à construire la version passagers du Dash 80 et, en 1955, Pan United States World Airways (Pan Am) a commandé 20 Boeing 707. Dans le même temps, elle commande également 25 Douglas DC-8, un avion de ligne à réaction identique en cours de développement par la Douglas Aircraft Business, qui fournit actuellement aux compagnies aériennes un grand nombre de leurs avions de passagers à moteur à piston. Néanmoins, le Boeing 707 était plus rapide que le DC-8, et Boeing était prêt à modifier l’avion pour répondre aux préférences de ses clients. De plus, le 707 a été créé avant le DC-8.